Découverte par hasard au XVIIe siècle, puis identifiée au XVIIIe siècle, Pompéi a été mise au jour par des fouilles, plus de 1600 ans après l’éruption du Vésuve, en 79. L’état de conservation du site provient d’abord de la couche de cendre de plusieurs mètres qui a recouvert le site, formant une gaine de protection. Les habitants de Pompéi furent ensuite figés par des moulages en plâtre, et on peut les voir aujourd’hui dans l’attitude où la mort les a surpris. Les archéologues estiment entre 15 000 et 20 000 le nombre de victimes liées directement à l’éruption.