Fondée au 12ème siècle par les Touaregs, puis plaque tournante du commerce, Tombouctou devient au 15ème siècle, un haut lieu de la diffusion de la culture islamique avec l’université de Sankoré comprenant 180 écoles coraniques et comptant 25 000 étudiants. Mais avec l’invasion marocaine de 1591, l’importance commerciale et intellectuelle de Tombouctou commença à décliner progressivement. Aujourd’hui, avec la destruction des mausolées des Saints de la « perle du désert » par les islamistes radicaux, c’est le patrimoine culturel de Tombouctou déjà menacé par l’avancée du sable qui disparaît peu à peu.