Le programme européen « Capitales de la Culture » a été initié en 1985 par Mme Melina Mercouri, alors ministre grec de la Culture. L’idée est de rassembler les citoyens européens autour d’héritages culturels communs que concentrent les villes européennes. Pendant une année, à travers un programme de manifestations, une ville se mobilise pour mettre en avant son patrimoine culturel et architectural. En 2010, c’est Istanbul qui détiendra le titre de Capitale européenne de la culture. Ce statut est très intéressant pour les villes retenues, car il attire les touristes et s’accompagne d’un soutien financier de l’Union européenne aux projets culturels des municipalités. La métropole turque, qui espère accueillir 10 millions de touristes étrangers en 2010, a annoncé divers chantiers de mise en valeur de son patrimoine historique. A partir de 2011, seules des villes situées dans l’Union européenne seront éligibles. Chaque année seront désignées 2 villes, une dans les 15 « vieux » pays de l’Union, l’autre dans les « nouveaux ». Il s’agira, en 2011, de Tallinn (Estonie) et d’une ville finlandaise encore à déterminer.