Suite au succès du canal de Suez, les Français, sous la direction de Ferdinand de Lesseps qui avait réalisé ce dernier, commencèrent la construction d’un canal au Panamá le 1er janvier 1882 mais ils abandonnèrent à cause des épidémies de fièvre jaune qui décimaient les travailleurs. Le travail fut terminé par les États-Unis d’Amérique sous la direction de G.W.Goethals et le canal ouvrit en 1914.
Il relie l’océan Pacifique et l’océan Atlantique, désormais, un navire allant de New York à San Francisco par le canal parcourt 9 500 kilomètres, moins de la moitié des 22 500 kilomètres d’un voyage par le cap Horn.
Chaque année le canal permet le passage de plus de 14 000 navires, des travaux d’élargissement ont été lancés en 2007 et devraient être terminés en 2014, permettant alors à des navires de plus gros tonnage d’emprunter le canal.