Odessa fut officiellement fondée en 1794 comme forteresse russe sur les territoires annexés à l’Empire ottoman et nommée d’après le nom grec Odessos par l’impératrice Catherine II qui en décida sa construction sur la mer Noire. Son symbole le plus connu, l’escalier du Potemkine, long de 142 mètres, a été rendu célèbre par Sergei Eisenstein dans son film le Cuirassé Potemkine (1925). Il est considéré comme l’entrée officielle de la ville venant de la mer. En haut des marches se trouve une statue d’Armand du Plessis de Richelieu, émigré de la Révolution française qui fut de 1803 à 1814 gouverneur d’Odessa et de Nouvelle Russie. On lui attribue le tracé de la ville, l’organisation de ses aménagements et de ses infrastructures, architecture très influencée par les styles français et italien.
Alexandre Pouchkine y fut envoyé en exil de 1823 à 1824, il écrivit qu’Odessa était une ville où « on peut sentir l’Europe. On y parle français et il y a des journaux et des magazines européens à lire« .
Aujourd’hui, Odessa, aux confins de l’Europe, a du mal à se positionner avec un européanisme montant et les difficiles relations russo-ukrainiennes.